Viva Las Vegas!

Invallen

Omdat ik mijn zoon (13) graag wilde leren gokken, vlogen wij samen voor een weekje naar Las Vegas. De eerste douanier die naar onze bestemming vroeg, zei: “Ja, ja, daar kun je niet vroeg genoeg mee beginnen”.

Vegas

De tweede douanier zei: “Ja, ja, daar kun je niet vroeg genoeg mee beginnen”. Bij de derde douanier vertelden wij dat wij de Grand Canyon en Monument Valley gingen bezoeken.

In Vegas kwam ik voor het eerst in 1971. Sindsdien is er veel veranderd.  Downtown was toen The Golden Nugget het hotel waar je moest zijn, maar dat is inmiddels verdwijnend klein geworden, vergeleken bij wat er is verrezen aan de Las Vegas Boulevard, bijgenaamd The Strip. Enorme gokpaleizen volgen elkaar daar op, de ene nog luxueuzer dan de andere, de ene nog absurdistischer en lachwekkender dan de ander. Maar de Amerikanen vinden het prachtig, en ik ook.

Het is er altijd vol en zelfs om half zes ‘s ochtends tref je er gasten aan die met hun laatste krachten de handel van de slotmachines overhalen.

Toen ik er voor het eerst kwam, werd in de slotmachines nog gespeeld met grote zilveren dollars. Als je eens een keer zo veel had gewonnen dat de dollars over de rand van de bak op de grond klaterden, snelde er iemand van het casino toe om – gewapend met een stoffer en blik – de oogst op te vegen. Die kreeg je dan mee in een plastic zak. Het psychologische effect was dat bij elk geklater en gerinkel, de andere gokkers in de zaal nog harder aan de handel begonnen te trekken. Helaas zijn de zilveren dollars verdwenen en heeft het mechanische het ook in de gokwereld van het digitale verloren.

Alles in Vegas is psychologie. De gokpaleizen zijn er helemaal op ingericht om de bezoeker zo lang mogelijk binnen te houden. Een roltrap voert ons het casino in, waar het aangenaam koel is. Maar naar buiten kun je lopen, wat je in die woestijnhitte liever achterwege laat. Nergens hangt een klok, de tijd bestaat er niet. Geen land waar het roken zo wordt ontmoedigd als in de Verenigde Staten. Nog vorige week kreeg een weduwe 23 miljard dollar schadevergoeding, omdat haar man aan kettingroken was gestorven. Rook dan niet voor jezelf, maar voor je erfgenamen, zou ik zeggen. Toch hebben de casino’s het voor elkaar gekregen dat er binnen rustig mag worden gepaft. In Vegas leeft het roken nog in volle glorie.

Dat er dikke Amerikanen bestaan van een onvoorstelbare omvang is algemeen bekend, maar mij viel een relatie op die ik nog niet eerder had waargenomen. Hoe goedkoper het hotel in Vegas, hoe dikker de gasten. Slankheid is in Amerika een teken van welstand geworden en dik zijn een teken van (relatieve) armoede. In het chique Ceasars Palace is vrijwel iedereen normaal gevormd, terwijl in het veel goedkopere Circus Circus bijna alle gasten zuchten onder enorme vetrollen van overgewicht. Ze hebben daar busjes die door hun voorwielen zakken, omdat anders die vleeshompen niet kunnen instappen. De tijd dat koningen en andere welgestelden ongegeneerd met hun dikheid wilden pronken, ligt definitief achter ons.

Grand Canyon

Je mag in Amerika pas echt gokken als je 21 bent, maar wij logeerden in Ex Calibur, een van de eerste hotels die in de kelder een speelhal speciaal voor kinderen heeft ingericht. Het is een soort permanente kermis met spelletjes en videogames, maar sympathieker dan in die ordinaire kermissen die in Nederland rondreizen. Terwijl de ouders boven aan het gokken zijn, worden de kinderen onder toezicht voorbereid op hun latere leven als Vegas-bezoeker. Mijn zoon had er de tijd van zijn leven en mij gaf het de gelegenheid hem uit te leggen welke spellen hij in de toekomst wel moet spelen en welke niet.

Mijdt altijd de roulettetafel, zeker in Vegas waar niet met één, maar met twee nullen wordt gespeeld. Poker en blackjack geven de speler een redelijk kans en zijn niet – zoals een Nederlandse rechter eens meende – “geluksspelen”. Maar dan moet je wel een paar statistische regels uit je hoofd leren. Craps is leuk, maar grof en gevaarlijk, en je moet daar nooit zonder een gedegen voorbereiding aan beginnen.

Kortom, het was weer verademing even uit Nederland weg te zijn. En, o ja, voordat ik het vergeet: de Grand Canyon en Monument Valley zijn fenomenale natuurgebieden, die u beslist niet mag overslaan – als u toch in Las Vegas bent.

de Volkskrant, 23 juli 2014